Dans le futur, la technologie a permis le clonage des êtres humains. Les enfants sont conçus dans des éprouvettes.

Ils sont génétiquement conditionnés pour appartenir à l'une des cinq catégories de population, de l'élite intellectuelle à l'homme "robot" fait pour les travaux manuels et répétitifs: les Alpha (l'élite), les Bétas (les exécutants), les Gammas (les employés subalternes), les Deltas et les Epsilons (destinés aux travaux pénibles.

Ces sous-groupes ne sont pas pour autant des castes : ils coexistent avec harmonie et sans animosité, chacun est ravi d'être dans le groupe où le hasard l'a placé car ayant subit depuis leur plus jeune age des méthodes hypnopédiques qui les ont conditionné à ne pas aimez ce qu'il ne pourront pas avoir.

Par exemple des Epsilons ne trouveront absolument pas intéressent de lire des livres et d'aller au théâtre. L'éducation - endoctrinement - les convainc de faire leur travail du mieux qu'ils peuvent, et toute tristesse est traitée par la pilule du bonheur, la soma.

John Savage, un sauvage élevé dans une réserve primitive, va se heurter de plein fouet à cette société.